La nanotecnologia si fa grande

In una piccola cittadina del New Hampshire, Concord, i ricercatori di una piccola startup nanotecnologica, la Nanocomp, sono riusciti a mettere a punto un nuovo metodo per produrre sottili fogli di nanotubi di carbonio lunghi vari metri.
I nanotubi di carbonio, sottilissimi cilindri di pochi nanometri di diametro, formati da un singolo strato di atomi, sono tra i materiali con la più alta resistenza meccanica e conducibilità elettrica noti.
Le proprietà uniche di questo materiale permetterebbero di utilizzarlo per realizzare linee di trasmissione energetica super efficienti (con un enorme risparmio di energia elettrica), ponti sospesi lunghi chilometri, veicoli super leggeri a risparmio energetico e perfino i così detti "ascensori spaziali" (dispositivi simili ad ascensori che servirebbe a portare carichi in orbita ad un costo minimo rispetto a quello attuale).
L'ostacolo al pieno sfruttamento delle potenzialità tecnologiche dei nanotubi è sempre stato la difficoltà di di produrli su vasta scala e a costi contenuti "tessendoli" a formare dei materiali che conservino le loro uniche caratteristiche elettriche e meccaniche.
Alcune compagnie nanotecnologiche hanno già realizzato con successo dei prodotti utili miscelando i nanotubi con resine per creare materiali compositi, questi, però, perdono, almeno in parte, le straordinarie proprietà dei loro componenti individuali. Questo problema sembra essere stato, almeno parzialmente, risolto dai ricercatori della Nanocomp. Nel nuovo processo di produzione da loro messo a punto dell'alcool viene posto a contatto con un particolare catalizzatore all'interno di una fornace ad alte temperature e pressioni. Un attento lavoro di regolazione del processo permette di produrre nanotubi relativamente lunghi, incrociati a formare un reticolo tale da permettere la realizzazione di grandi fogli che conservano, in buona misura, le caratteristiche originali di resistenza e conducibilità dei singoli nanotubi. La tecnica messa a punto dalla Nanocomp per produrre fogli di nanotubi puri fa compiere un grande passo in avanti nella direzione dello sfruttamento alla macroscala delle eccezionali proprietà dei nanotubi e apre la possibilità di mettere sul mercato nuovi prodotti a prezzi competitivi.